A Policia Civil do Rio Grande do Norte, através da equipe da 42ª Delegacia, com sede em Areia Branca e atuação em Porto do Mangue, deflagrou uma operação denominada “Operação 1988” com o objetivo de combater crimes cometidos por membros de uma organização criminosa que atuava no Bairro Nordeste (também conhecido como Iraque). Policiais da Divisão de Combate ao Crime Organizado (DEICOR) e policiais da Operação Paz participaram da ação.
Foram presos em flagrante delito dois homens – um deles tinha mandado de prisão pendente de cumprimento. Os dois foram presos com uma grande quantidade de drogas e portando arma de fogo. Um terceiro alvo da operação, que atentou contra a vida da equipe de policiais civis, foi baleado, em seguida socorrido; ele não resistiu e morreu após dar entrada no hospital local de Areia Branca.
Os alvos da operação eram Everton Mayk de Lima Sousa (conhecido como Marcha Lenta) que foi preso com drogas do tipo maconha e cocaína e contra quem existia um mandado de prisão em aberto; Victor Gabriel Lopes Pereira (Vitor Louco) preso por tráfico de drogas – na casa dele foram encontradas inúmeras pedras de crack prontas para venda; já Jefferson Lopes Pereira (Jefinho ou Tefinho) portava ilegalmente um revólver calibre .38 e reagiu à prisão, atirando contra os policiais civis – ele foi alvejado e morto no confronto.
A polícia levou os criminosos ao Instituto Técnico-Científico de Perícia (Itep) para realizar os exames de corpo delito e, em seguida, foram deixados na Cadeia Pública de Mossoró à disposição da justiça. O nome da operação faz referência ao ano em que se estendeu a Guerra Irã-Iraque, de 1980 a 1988.
